5·18언론상은 신군부의 언론통제 상황에서도 5·18민주화운동의 진실을 보도하기 위해 헌신한 언론인들의 노력을 기념하고 언론정신의 맥을 잇고자 5·18기념재단과 광주전남기자협회가 함께 진행하고 있다.

언론을 제4의 권력이라고 한다. 현대 사회에서 언론이 갖고 있는 큰 영향력을 함축적으로 표현한 말이다. 언론이 지닌 힘 때문에 때때로 권력과 자본은 통치수단으로서 언론을 이용하기도 했다.

1980년 5월 신군부는 민주화를 갈망하는 국민들의 염원을 무거운 군홧발로 짓밟았다. 광주 시민들이 무참히 학살당하는 만행이 벌어지는 동안에도 우리 국민들은 광주의 소식을 접할 수 없었다. 신군부가 정권찬탈 음모를 숨기고 그들의 행위를 정당화하기 위해 언론보도의 검열을 강화하고 기사를 삭제하는 등 언론을 철저하게 통제했기 때문이다.

박정희 정권의 몰락과 함께 등장한 신군부는 유신체제 아래에서 억눌렸던 민주화의 주장이 분출되는 것을 통제하기 위한 하나의 방법으로 언론검열을 실시했다. 언론을 통제하면서 궁극적으로 군정을 연장하려는 음모를 획책했던 것이다.

신군부는 단순한 언론통제에 그치지 않고 조직적으로 언론의 구조개편을 강행했다. 언론인 통제, 언론매체 통제, 언론내용의 통제를 실시한 것이다. 이는 마치 제2차 세계대전 무렵 독일 국민들이 나치 정권을 호의적으로 받아들이게 만든 나치당의 선전장관이었던 요제프 괴벨스(Paul Joseph Goebbels)의 언론통제수법과 매우 유사했다.

이러한 신군부의 탄압에도 불구하고 전국의 많은 언론인들은 유신시대 언론의 모습을 반성하고 언론 본연의 자세로 되돌아가려는 노력들을 전개했다. 신군부의 언론 검열 및 보도지침 등에 항의하여 제작거부를 단행하는가 하면, 광주의 진실을 알리고자 총칼에 맞서 펜으로 맞서기도 했다. 1980년 당시 언론자유 수호를 위해 신군부와 언론자본에 맞서다 강제해직 당한 언론인이 무려 900여 명에 달한다는 사실이 이를 증명한다. 1980년 5월, 신군부는 그렇게 ‘광주학살’과 동시에 ‘언론학살’을 자행했다.

신군부의 언론탄압은 언론에 대한 국민들의 불신으로 이어졌다. 불의에 항거한 기자들의 노력은 진실과 함께 정권에 의해 철저하게 감춰졌다. 진실을 보도하는 것이 기자들의 사명이자 시대가 요구하는 기자들의 역할이다.